Sebbene la terapia antiretrovirale abbia reso l’HIV una malattia gestibile, le persone che vivono con l’HIV spesso soffrono di infiammazione cronica. Ciò può esporli a un rischio maggiore di sviluppare comorbilità come malattie cardiovascolari e disfunzioni neurocognitive, con un impatto sulla longevità e sulla qualità della loro vita.
Ora un nuovo studio su Cell Reports spiega perché potrebbe verificarsi un’infiammazione cronica e come la soppressione o addirittura l’eradicazione dell’HIV nel corpo potrebbe non risolverla.
Nello studio i ricercatori della George Washington University mostrano come una proteina dell’HIV (Nef) alteri permanentemente le cellule immunitarie in un modo che le induce a reagire in modo eccessivo ad altri agenti patogeni. Quando la proteina viene introdotta nelle cellule immunitarie, i geni in quelle cellule associate all’infiammazione si attivano o vengono espressi. Questi geni pro-infiammatori rimangono espressi anche quando la proteina dell’HIV non è più nelle cellule. Secondo i ricercatori, questa “memoria immunologica” dell’infezione da HIV originale è il motivo per cui le persone che vivono con l’HIV sono suscettibili a un’infiammazione prolungata, esponendole a un rischio maggiore di sviluppare malattie cardiovascolari e altre comorbidità.
“Questa ricerca evidenzia l’importanza che medici e pazienti riconoscano che la soppressione o addirittura l’eradicazione dell’HIV non elimina il rischio di queste pericolose comorbidità – afferma Michael Bukrinsky, professore di microbiologia, immunologia e medicina tropicale presso la GW’s School of Medicine and Health Science e autore principale dello studio – I pazienti e i loro medici dovrebbero ancora discutere i modi per ridurre l’infiammazione e i ricercatori dovrebbero continuare a perseguire potenziali obiettivi terapeutici, che possono ridurre l’infiammazione e le comorbilità nei pazienti con infezione da HIV“.
Per lo studio, il team di ricerca ha isolato le cellule immunitarie umane in vitro e le ha esposte alla proteina dell’HIV Nef. La quantità di Nef introdotta nelle cellule è simile alla quantità riscontrata in circa la metà delle persone con infezione da HIV, che assumono antiretrovirali, con carica virale (HIV-RNA) non rilevabile. Dopo un periodo di tempo, i ricercatori hanno introdotto una tossina batterica, per generare una risposta immunitaria da parte delle cellule esposte a Nef. Rispetto alle cellule che non sono state esposte alla proteina dell’HIV, le cellule esposte a Nef hanno prodotto un livello elevato di proteine infiammatorie, chiamate citochine. Quando il team ha confrontato i geni delle cellule esposte a Nef con i geni delle cellule non esposte a Nef, ha identificato i geni pro-infiammatori che erano in uno stato “attivato” per l’espressione come risultato dell’esposizione a Nef.
Secondo Bukrinsky, i risultati di questo studio potrebbero aiutare a spiegare perché alcune comorbidità persistono a seguito di altre infezioni virali, incluso il COVID-19.
“Abbiamo visto questa memoria immunologica pro-infiammatoria segnalata con altri agenti patogeni e spesso indicata come ‘immunità allenata – conclude Bukrinsky – Mentre questa ‘immunità allenata’ si è evoluta come un processo immunitario benefico per proteggere da nuove infezioni, in alcuni casi può portare a esiti patologici. L’effetto finale dipende dalla lunghezza di questa memoria e la memoria estesa può essere alla base di condizioni infiammatorie di lunga durata come vediamo nell’infezione da HIV o nel long COVID“
Il National Heart, Lung, and Blood Institute del National Institute of Health ha sostenuto questa ricerca.
Cell Reports: “Extracellular vesicles carrying HIV-1 Nef induce long-term hyperreactivity of myeloid cells”. DOI: 10.1016/j.celrep.2022.111674
COD. HIV2310