Secondo una nuova ricerca, coloro che sono stati infettati dal virus corrono un rischio maggiore di sviluppare una serie di condizioni neurologiche nel primo anno dopo l’infezione.
Tali complicazioni includono ictus, problemi cognitivi e di memoria, depressione, ansia ed emicrania, secondo un’analisi completa dei dati sanitari federali da parte dei ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis e del sistema Veterans Affairs St. Louis Health Care.
Inoltre, il cervello post-COVID è associato a disturbi del movimento, da tremori e contrazioni muscolari involontarie a crisi epilettiche, anomalie dell’udito e della vista e difficoltà di equilibrio e coordinazione, nonché altri sintomi simili a quelli sperimentati con il morbo di Parkinson. I risultati sono stati pubblicati su Nature Medicine.
“Il nostro studio fornisce una valutazione completa delle conseguenze neurologiche a lungo termine di COVID-19 – afferma l’autore senior il dr. Ziya Al-Aly epidemiologo clinico della Washington University – Studi precedenti hanno esaminato una serie più ristretta di esiti neurologici, principalmente nei pazienti ospedalizzati. Abbiamo valutato 44 disturbi cerebrali e altri neurologici tra pazienti sia non ospedalizzati che ospedalizzati, compresi quelli ricoverati in terapia intensiva. I risultati mostrano gli effetti devastanti a lungo termine del COVID-19. Questi sono parte integrante del long COVID. Il virus non è sempre così benigno come pensano alcune persone“.
“Complessivamente, COVID-19 ha contribuito a oltre 40 milioni di nuovi casi di disturbi neurologici in tutto il mondo“, aggiunge Al-Aly.
Oltre ad avere un’infezione da COVID, i fattori di rischio specifici per problemi neurologici a lungo termine sono scarsi. “Stiamo assistendo a problemi cerebrali in individui precedentemente sani e in coloro che hanno avuto infezioni lievi – prosegue Al-Aly – Non importa se sei giovane o vecchio, donna o uomo, o qual è la tua razza. Non importa se fumavi o meno, o se avevi altre abitudini o condizioni malsane“.
Poche persone nello studio sono state vaccinate per COVID-19, perché i vaccini non erano ancora ampiamente disponibili durante l’intervallo di tempo dello studio, da marzo 2020 all’inizio di gennaio 2021. I dati precedono anche Delta, Omicron e altre varianti.
Un precedente studio su Nature Medicine guidato da Al-Aly ha scoperto che i vaccini riducono leggermente, di circa il 20%, il rischio di problemi cerebrali a lungo termine. “È sicuramente importante vaccinarsi ma è anche importante capire che non offrono una protezione completa contro questi disturbi neurologici a lungo termine“, sottolinea Al-Aly.
I ricercatori hanno analizzato circa 14 milioni di cartelle cliniche non identificate in un database gestito dal Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti, il più grande sistema sanitario integrato della nazione. I pazienti includevano tutte le età, razze e sessi.
Hanno creato un set di dati controllato di 154.000 persone che erano risultate positive al COVID-19 dal 1 marzo 2020 al 15 gennaio 2021 e che erano sopravvissute ai primi 30 giorni dopo l’infezione. La modellizzazione statistica è stata utilizzata per confrontare i risultati neurologici nel set di dati COVID-19 con altri due gruppi di persone non infettate dal virus: un gruppo di controllo di oltre 5,6 milioni di pazienti che non avevano COVID-19 nello stesso periodo di tempo; e un gruppo di controllo di oltre 5,8 milioni di persone da marzo 2018 al 31 dicembre 2019, molto prima che il virus infettasse e uccidesse milioni di persone in tutto il mondo.
I ricercatori hanno esaminato la salute del cervello per un periodo di un anno. Le condizioni neurologiche si sono verificate nel 7% in più di persone con COVID rispetto a quelle che non erano state infettate dal virus. Estrapolando questa percentuale in base al numero di casi di COVID-19 negli Stati Uniti, ciò si traduce in circa 6,6 milioni di persone, che hanno subito problemi cerebrali associati al virus.
I problemi di memoria, la cosidetta ‘nebbia cerebrale’, sono uno dei sintomi più comuni legati al cervello e al long COVID. Rispetto a quelli dei gruppi di controllo, le persone che hanno contratto il virus avevano un rischio maggiore del 77% di sviluppare problemi di memoria. “Questi problemi si risolvono in alcune persone ma persistono in molte altre – evidenzia Al-Aly – A questo punto, la percentuale di persone che migliorano rispetto a quelle con problemi di lunga durata è sconosciuta“.
È interessante notare che i ricercatori hanno visto un aumento del rischio di malattia di Alzheimer tra le persone infettate dal virus. Ci sono stati altri due casi di Alzheimer ogni 1.000 persone con COVID-19 rispetto ai gruppi di controllo. “È improbabile che qualcuno che ha avuto il COVID-19 riesca a far uscire l’Alzheimer dal nulla – sottolinea Al-Aly – L’Alzheimer impiega anni per manifestarsi. Ma quello che sospettiamo stia accadendo è che le persone che hanno una predisposizione all’Alzheimer potrebbero anticiparlo con il COVID, il che significa che sono su una strada più veloce per sviluppare la malattia. È raro ma preoccupante“.
Inoltre, rispetto ai gruppi di controllo, le persone che avevano il virus avevano il 50% in più di probabilità di soffrire di un ictus ischemico, che colpisce quando un coagulo di sangue o un’altra ostruzione blocca la capacità di un’arteria di fornire sangue e ossigeno al cervello. Gli ictus ischemici rappresentano la maggior parte di tutti gli ictus e possono portare a difficoltà nel parlare, confusione cognitiva, problemi di vista, perdita di sensibilità su un lato del corpo, danni permanenti al cervello, paralisi e morte.
“Ci sono stati diversi studi di altri ricercatori che hanno dimostrato, nei topi e nell’uomo, che SARS-CoV-2 può attaccare il rivestimento dei vasi sanguigni e quindi innescare un ictus o convulsioni – illustra Al-Aly – Aiuta a spiegare come qualcuno senza fattori di rischio possa avere improvvisamente un ictus“.
Complessivamente, rispetto ai non infetti, le persone con COVID-19 avevano l’80% in più di probabilità di soffrire di epilessia o convulsioni, il 43% in più di probabilità di sviluppare disturbi come ansia o depressione, il 35% in più di probabilità di soffrire di mal di testa da lievi a gravi e il 42% in più di probabilità di incontrare disturbi del movimento. Quest’ultimo include contrazioni muscolari involontarie, tremori e altri sintomi simili al Parkinson.
I malati di COVID avevano anche il 30% in più di probabilità di avere problemi agli occhi come visione offuscata, secchezza e infiammazione della retina; ed avevano il 22% in più di probabilità di sviluppare anomalie dell’udito come acufene o ronzio nelle orecchie.
“Il nostro studio si aggiunge a questo crescente corpo di prove fornendo un resoconto completo delle conseguenze neurologiche del COVID-19 un anno dopo l’infezione – conclude Al-Aly – Gli effetti del long COVID sul cervello e su altri sistemi sottolineano la necessità che i governi e i sistemi sanitari sviluppino politiche e strategie di prevenzione e salute pubblica per gestire la pandemia in corso e escogitare piani per un mondo post-COVID. Data la portata colossale della pandemia, affrontare queste sfide richiede strategie di risposta globali, nazionali e regionali urgenti e coordinate, ma finora assenti“.
COD. RDV 22047
